液相色譜法開始階段是用大直徑的玻璃管柱在室溫和常壓下用液位差輸送流動相，稱為經典液相色譜法，此方法柱效低、時間長（常有幾個小時）。

液相色譜法(High performance Liquid Chromatography，HPLC)是在經典液相色譜法的基礎上，于60年代后期引入了氣相色譜理論而迅速發展起來的。它與經典液相色譜法的區別是填料顆粒小而均勻，小顆粒具有柱效，但會引起阻力，需用壓輸送流動相，故又稱壓液相色譜法(High Pressure Liquid Chromatography，HPLC)。又因分析速度快而稱為速液相色譜法(High Speed Liquid Chromatography，HSLP)。也稱現代液相色譜。

HPLC與經典液相色譜相比有以下點：
速度快——通常分析一個樣品在15~30 min，有些樣品甚至在5 min內即可完成。
分辨率——可選擇固定相和流動相以達到*分離效果。
靈敏度——紫外檢測器可達0.01ng，熒光和電化學檢測器可達0.1pg。
柱子可反復使用——用一根色譜柱可分離不同的化合物。
樣品量少，容易回收——樣品經過色譜柱后不被破壞，可以收集單一組分或做制備。
 

HPLC對流動相的基本要求是：
①與固定相不互溶，不發生化學反應。
②對樣品有適宜的溶解度，要求k值在1～10范圍內（可用范圍）或2～5（*范圍）。溶解度太大，k值太小，不利于分離；溶解度太小，k值太大，可能使樣品在流動相中產生沉淀。
③必須與檢測器相適應。例如用紫外檢測器，流動相本身在檢測波長處應無吸收。
④流動相的粘度要小，可以降低色譜柱的阻力而提柱效。
⑤純度，不含機械雜質。